一般而言，航標燈是為了確保船舶安全行駛而設立的船外標識，其目的從包括引導船只航行在正確航道到警示前方危險的事情。航標燈的功能也可以引入船內，可以給出船的精確位置，或提醒其他船舶本船因螺旋槳失效、擱淺、發動機故障等原因而停泊。
早期的海上助航主要是依據星座圖（constellation），它幫助出海者通過觀察太陽和其他恒星的位置來確定大致方向并估算出自己的坐標位置。燈塔（light house）是另一個早期航海的偉大創造，它提示船只陸地的位置，以便航船估算離陸地的距離，并決定是否停泊。燈塔夜間航標燈持續閃爍以提醒遠處的船只。隨著時間的推移，雖出現了許多其他的助航設備，但燈塔航標燈的作用依然重要。助航設備的作用便是提高船只航行的安全性。當助航燈光標示恰當，太陽能航標燈助航設備便能成為避免大型事故的有力保障。隨著時代的改變，海上導航的需求也在改變。早期能確保順利完成航行是的目的，而今效率、經濟性、貨運量、航期等大量的指標都融入了航行之中，因此航標燈助航的概念也隨之升級。
現在，航標助航設備包括燈塔、航標船、浮標、航標燈（太陽能航標燈），上述結構結合顏色、閃爍模式或定位信息就可以給出大家都認可的特殊含義。這些重要標識可以很容易的傳遞一些重要信息，如，危險標識、故障標識等，以避免大型航道事故。國際助航標準已經制定，規范航標燈的顏色、燈光、位置等信息，以便全球航行者辨識，并能很好的避免航道混亂，以確保船只、人員的安全
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